Na české poměry poměrně velký druh, jeho váha se pohybuje v rozmezí 2,3 - 4,4 kg, průměr je kolem 3,5 kg, samice jsou o něco menší. Čápi bílí dosahují výšky 95 - 105 cm, rozpětí křídel je 155 - 165 cm. Ve zbarvení převažuje bílá barva, konce letek jsou černé, zobák a nohy červené, u juvenilních jedinců tmavé. Na rozdíl od volavek mají čápi při letu natažený krk. Typickým zvukovým projevem je klapání zobákem. Nejznámější potravou jsou žáby.

Čápi se vyskytují na vlhkých loukách, polích, okrajích vod, preferují otevřenou krajinu, často se však nacházejí v blízkosti lidských obydlí. Hnízda si staví na stromech, střechách, komínech, využívají i umělé hnízdní podložky, v poslední době stoupá jejich obliba v hnízdění na sloupech elektrického vedení. Hnízdění probíhá buď jednotlivě nebo v menších skupinách a začíná v období duben - květen. Hnízdo se skládá převážně z větví a klacků, samice snáší v průměru 2 - 4 vejce, případně jen 1 nebo dokonce 5. Inkubace vajec trvá přibližně 33 dní, vejce zahřívají oba rodiče. Dva měsíce po vylíhnutí se mláďata učí létat. Na konci léta čápi migrují na zimoviště ve střední a jižní Africe. Několik málo jedinců přezimuje i ve střední Evropě, v České republice se jedná asi o 10 kusů ročně. Tažná hejna mohou čítat stovky ptáků.